空調蒸發器的作用是利用液態低溫制冷劑在低壓下易蒸發，轉變為蒸氣并吸收被冷卻介質的熱量，達到制冷目的。

根據被冷卻介質的種類不同，蒸發器可分為兩大類：
(1)冷卻液體載冷劑的蒸發器。用于冷卻液體載冷劑——水、鹽水或乙二醇水溶液等。這類蒸發器常用的有臥式蒸發器、立管式蒸發器和螺旋管式蒸發器等。
(2)冷卻空氣的蒸發器。這類蒸發器有冷卻排管和冷風機。

臥式蒸發器
其與臥式殼管式冷凝器的結構基本相似按供液方式可分為殼管式蒸發器和干式蒸發器兩種。臥式殼管式蒸發器廣泛使用于閉式鹽水循環系統。其主要特點是：結構緊湊，液體與傳熱表面接觸好，傳熱系數高。但是它需要充入大量制冷劑，液柱對蒸發溫度將會有一定的影響。且當鹽水濃度降低或鹽水泵因故停機時，鹽水在管內有被凍結的可能。若制冷劑為氟利昂，則氟利昂內溶解的潤滑油很難返回壓縮機。此外清洗時需停止工作。干式氟利昂蒸發器 主要區別在于制冷劑在管內流動，而載冷劑在管外流動。節流后的氟利昂液體從一側端蓋的下部進入蒸發器，經過幾個流程后從端蓋的上部引出，制冷劑在管內隨著流動而不斷蒸發，所以壁面有一部分為蒸氣所占有，因此，它的傳熱效果不如滿液式。但是它無液柱對蒸發溫度的影響，且由于氟利昂流速較高(≥4m/s)，則回油較好。此外，由于管外充入的是大量的載冷劑，從而減緩了凍結的危險。這種蒸發器內制冷劑的充注量只需滿液式的1/2～l/3或更少，故稱之為“干式蒸發器”。

立管式蒸發器
立管式和螺旋管式蒸發器的共同點是制冷劑在管內蒸發，整個蒸發器管組沉浸在盛滿載冷劑的箱體內(或池、槽內)，為了保證載冷劑在箱內以一定速度循環，箱內焊有縱向隔板和裝有螺旋攪拌器。載冷劑流速一般為0.3～0.7m/s，以增強傳熱。
這兩種蒸發器只能用于開式循環系統，故載冷劑必須是非揮發性物質，常用的是鹽水和水等。如用鹽水，蒸發器管子易被氧化，且鹽水易吸潮而使濃度降低。這兩種蒸發器可以直接觀察載冷劑的流動情況，廣泛用于以氨為制冷劑的鹽水制冷系統。